Los activos heredados por uno de los cónyuges pueden considerarse separados y ser propiedad sólo de ese cónyuge. Sin embargo, las herencias pueden ser consideradas como bienes conyugales de propiedad conjunta de ambos miembros de la pareja y, por lo tanto, estar sujetas a una división más o menos equitativa en caso de divorcio. La diferencia es cómo y si los bienes heredados se reparten entre los cónyuges. Si se mantiene estrictamente separada durante la unión, es probable que se considere que sigue separada si la unión se disuelve.
Las leyes estatales regulan el tratamiento de las herencias en el matrimonio. Estas leyes y prácticas varían mucho entre estados. En algunos estados es más difícil mantener los bienes heredados por separado que en otros.
Bienes gananciales y separados
Los conceptos de bienes gananciales y bienes separados son fundamentales para entender cómo se gestionarán las herencias en el matrimonio. Los bienes gananciales son propiedad conjunta de ambos cónyuges y están sujetos a una división equitativa en caso de divorcio. Los bienes separados son propiedad de uno de los cónyuges y no se dividirán durante el proceso de divorcio.
Cualquier ingreso o activo ganado o adquirido durante el matrimonio se considera generalmente como bienes gananciales a los que ambos cónyuges tienen los mismos derechos. Las herencias, sin embargo, son un caso especial. Es posible mantener la propiedad separada de una herencia, incluso la recibida antes o después del inicio del matrimonio, siempre que la herencia no se mezcle con los bienes gananciales.
Mezcla de bienes
Los fondos o bienes mezclados son propiedad conjunta de ambos cónyuges. Cuando los bienes o fondos se mezclan, están disponibles para que ambos cónyuges los utilicen, se utilizan para pagar los gastos de la pareja o del cónyuge que no hereda, o incluyen contribuciones de ambos cónyuges.
Por ejemplo, si una herencia en efectivo se deposita en una cuenta corriente conjunta de la pareja y ambos depositan fondos y emiten cheques en la cuenta, los fondos heredados se han mezclado. Entonces la herencia no es separada sino conjunta y se dividirá durante el divorcio.
Sin embargo, si la herencia en efectivo se deposita en una cuenta separada a la que sólo puede acceder uno de los cónyuges, sigue siendo de propiedad separada y no está sujeta a la división. El cónyuge heredero tampoco puede utilizar los fondos heredados para pagar los gastos comunes si la intención es mantener los fondos separados.
En el caso de una propiedad heredada, como una casa, evitar la mezcla tiene otras aristas. Por ejemplo, si ambos cónyuges viven en la casa, ésta se considerará propiedad conyugal conjunta. Para mantener la separación, el cónyuge heredero también tendría que evitar gastar los fondos comunes en reparaciones y mantenimiento. Si se utiliza como propiedad de alquiler para obtener ingresos, los ingresos de alquiler deben mantenerse separados de otros ingresos recibidos por la pareja o la herencia podría considerarse propiedad conjunta.
El factor de la intención
La intención es importante cuando un tribunal de divorcio considera si una herencia es propiedad conjunta o separada. Un cónyuge que quiera mantener una herencia separada conservará documentos, como extractos de cuentas, que muestren cómo se gastaron los fondos de la herencia, lo que demostrará que la intención era mantener los fondos separados. A veces la documentación puede adoptar la forma de comunicaciones personales. Por ejemplo, si el cónyuge de alguien que ha heredado una casa realiza personalmente las reparaciones necesarias en la casa, esta inyección de capital de trabajo podría hacer que la casa se considerara propiedad conjunta.
Sin embargo, si el cónyuge heredero pudiera documentar que las reparaciones se realizaron sólo con su objeción, eso podría permitir que la casa siguiera siendo propiedad individual.
Una herencia puede pasar a ser de propiedad conjunta a través de un proceso llamado transmutación. Un acuerdo de transmutación es un acuerdo post-nupcial, y el efecto puede producirse gradualmente, de modo que en un momento dado los bienes heredados son totalmente separados, luego parcialmente conjuntos y luego totalmente conjuntos.
Si los bienes heredados de propiedad separada se mezclan accidentalmente y se convierten en bienes gananciales, puede ser posible revertir la mezcla. Será necesario presentar al tribunal pruebas de que la mezcla fue un error y de que la intención en todo momento era mantener los bienes separados.
Acuerdos prenupciales y postnupciales
Una forma de documentar la intención de mantener una herencia separada es que ambos miembros de la pareja firmen un acuerdo prenupcial o postnupcial. Estos documentos legales pueden redactarse antes o después de que comience el matrimonio y detallan exactamente cómo se dividirán los bienes conyugales, incluidos los bienes que se posean al comienzo del matrimonio, así como las herencias que se reciban posteriormente.
Conclusión
A diferencia de la mayoría de los bienes recibidos por los cónyuges durante la unión, una herencia puede mantenerse separada y no considerarse como propiedad conyugal conjunta. Sin embargo, es necesario tomar una serie de medidas para que esto ocurra, como mantener los bienes heredados separados de los bienes conyugales y no gastarlos en beneficio del otro miembro de la pareja o de las necesidades conjuntas del matrimonio. Debido a que esto se rige por las diferentes leyes estatales, sólo un abogado que tenga experiencia con las leyes de un determinado estado puede dar un consejo definitivo sobre la herencia durante el matrimonio.
Consejos para gestionar una herencia
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