La inflación es uno de los temas más sencillos y complicados de la economía. Los analistas y otros pueden escribir estudios de varios volúmenes sobre el tema. De hecho, muchos economistas dedican carreras enteras a entender la inflación. Pero podemos abordar las líneas generales en unos cientos de palabras. He aquí un desglose básico de lo que debe saber. Considere la posibilidad de trabajar con un asesor financiero para ayudarle a proteger su cartera de inversiones de la inflación.
Definición de la inflación
La inflación se refiere al aumento de los precios en un mercado. Según el FMI
La inflación es la tasa de aumento de los precios en un periodo de tiempo determinado. La inflación suele ser una medida amplia, como el aumento general de los precios o el aumento del coste de la vida en un país. Pero también puede calcularse de forma más limitada: para determinados bienes, como los alimentos, o para servicios, como un corte de pelo, por ejemplo. Sea cual sea el contexto, la inflación representa el encarecimiento del conjunto de bienes y/o servicios en cuestión a lo largo de un periodo determinado, normalmente un año.
La inflación se produce cuando los precios de los bienes y servicios suben en todo un sector. No se refiere a los aumentos en una tienda específica o de un día para otro. Por ejemplo, la inflación no se refiere al precio de la leche en una cadena de tiendas de comestibles concreta. Sin embargo, se referiría al precio de la leche en todas las tiendas de comestibles del país.
Cuando los responsables políticos y los economistas se refieren a la inflación, suelen hablar de lo que se conoce como inflación «de referencia». Se trata de los precios de toda la economía en general, y no de los precios de un sector o región concretos. Sin embargo, la inflación puede aplicarse de forma más específica, por ejemplo, dentro de una región concreta (i.e. la inflación dentro de un estado o ciudad) o dentro de un producto específico (como en nuestro ejemplo anterior).
La inflación es una medida de cambio. Por ejemplo, decir que la tasa de inflación es del 2% significa que los precios han aumentado un 2%.
La medida de la inflación más utilizada es un índice llamado Índice de Precios al Consumo, o IPC. Es una métrica publicada por la Oficina de Estadísticas Laborales. Mide la variación media de los precios en toda la U.S. economía en general. La oficina publica varias versiones diferentes del IPC. La más citada mide los precios sin incluir la energía y los alimentos. Esto se debe a que los precios de la energía y los alimentos tienden a fluctuar de forma mucho más drástica que otros bienes y servicios.
Varias fuerzas pueden provocar la inflación, como la expansión de la oferta monetaria, el crecimiento de la economía, el aumento de la regulación y las fluctuaciones de los tipos de cambio.
Cinco formas en que la inflación afecta a los individuos
La inflación tiene efectos de gran alcance en una economía. Es importante entender que este artículo sólo puede tocar los aspectos más superficiales. Un estudio completo de cómo la inflación afecta a las personas va mucho más allá del alcance de un breve artículo explicativo. Sin embargo, podemos sacar varios titulares para discutir. En particular:
La inflación hace que los precios suban. De forma más inmediata, la inflación hace que sea más caro comprar productos y servicios. La tasa de inflación refleja la evolución de los precios en el último año. Así que, para los individuos, esto significa que cuesta más pagar la leche, los blue jeans y el tiempo de un contador. Sin embargo, eso no significa necesariamente que sea más caro pagar estas cosas, debido al siguiente factor.
La inflación puede aumentar los ingresos. Una de las relaciones más famosas en economía es la conocida como Curva de Phillips. Esto modela la relación entre el empleo (o los salarios) y la inflación. Por lo general, cuando el desempleo disminuye, la inflación tiende a aumentar. A medida que aumenta el desempleo, la inflación tiende a bajar.
La curva de Phillips tiene límites, y a menudo sólo es precisa en periodos cortos de tiempo, pero ha demostrado ser un modelo útil. La lógica que subyace es que un mercado de trabajo más competitivo (bajo desempleo) obliga a los empresarios a subir los salarios para contratar nuevos trabajadores. A continuación, las empresas suben los precios de sus productos para compensar esos mayores costes laborales. En un mercado laboral poco competitivo (alto desempleo), las empresas pueden ofrecer menos dinero para contratar a las mismas personas. Las empresas competitivas reducirán sus precios para reflejar sus menores costes.
Lo contrario también suele ser cierto. Los salarios tienden a aumentar durante los periodos de inflación, ya que los empleadores ajustan sus sueldos en función del coste de la vida. Por eso la gente de hoy suele ganar mucho más que hace 30, 40 o 50 años. (Aunque los salarios de muchos estadounidenses se han estancado en términos de poder adquisitivo, su salario bruto ha aumentado en línea con la inflación).)
La cuestión para los consumidores es si la inflación hace que los precios suban más rápido que los ingresos. En la medida en que los ingresos de los consumidores aumentan más rápido que los precios al consumo, los individuos tienden a estar mejor. Sin embargo, cuando los precios empiezan a subir más rápido que los ingresos, los individuos pueden experimentar un nivel de vida más bajo o quedar atrapados en ciclos de endeudamiento.
Esta relación es también la razón por la que muchos economistas han creído que la recuperación económica de 2009 a 2020 fue, en realidad, una prolongada depresión económica que no se reflejó en los datos tradicionales. Aunque las tasas de desempleo de referencia se redujeron de forma constante año tras año, la inflación durante esos años se mantuvo generalmente muy baja en comparación con los estándares históricos. Muchos economistas creen que un mercado de trabajo en alza debería haber producido tasas de inflación más altas, o al menos más estables, que las de la U.S. durante esa década. Como resultado, sugieren que el prolongado letargo experimentado por muchos estadounidenses reflejaba un mercado laboral que nunca se recuperó realmente, incluso si la cifra principal parecía fuerte.
La inflación puede aumentar el desempleo. El problema de la inflación es que hace que todo sea más caro. A largo plazo, esto puede dificultar el crecimiento, la inversión e incluso la creación de empresas. También encarece la contratación de trabajadores, ya que cada nuevo trabajador debe cobrar los salarios más altos que exige un entorno inflacionista. Juntos, estos factores pueden crear un lastre para la economía. Las empresas pueden emprender menos empresas porque cada una de ellas es más cara, y pueden contratar menos trabajadores porque cada nuevo trabajador es más caro.
Pero es importante entender que esto no es necesario, ni siquiera siempre probable. Las tasas de inflación relativamente bajas rara vez tienen un impacto significativo en las decisiones empresariales netas de la economía, ya sea mixta, libre o socialista. En un entorno de inflación estable, por cada empresa que decide no contratar trabajadores más caros hay otra que se aprovecha del aumento de los precios. Aunque es demasiado simplista plantear toda la cuestión en estos términos, en términos generales la relación fundamental es entre la inflación y el crecimiento económico. Si la economía crece más rápido que la tasa de inflación, es probable que tenga poco impacto en el crecimiento y la contratación adicionales. Si la inflación crece más rápido que la economía, es probable que las empresas atesoren su efectivo.
Una cierta inflación estimula el gasto. La Reserva Federal tiene como objetivo una tasa de inflación de referencia de alrededor del 2% anual. Podrían tener como objetivo una tasa de inflación cero cada año, pero no lo hacen. En su lugar, la Reserva Federal considera que un poco de inflación en la economía es algo bueno. Esto se debe a que la mayoría de los economistas están de acuerdo en que generalmente es.
La inflación hace que la gente mueva el dinero a través de la economía. La gente está más dispuesta a gastar e invertir su dinero si sabe que perderá valor cuanto más tiempo permanezca inactivo en cajas fuertes y cuentas de efectivo improductivas.
Si bien esto tiene un impacto limitado en el gasto de los consumidores (pocos individuos deciden comprar una hamburguesa con queso y tocino por temor a que su dólar compre menos papas fritas el próximo año), sí tiene un impacto masivo en los gastadores e inversores institucionales. Las grandes organizaciones no quieren que su dinero se erosione, que es lo que ocurrirá si se infla mientras está en una cuenta equivalente al efectivo. En cambio, un poco de inflación les anima a invertir ese dinero, ya sea en su propia organización, en los mercados en general o en un banco (que, a su vez, invertirá ese dinero en préstamos y otros activos).
Si el dinero en efectivo mantuviera su valor, los inversores estarían más dispuestos a mantenerlo estable, seguro y estancado.
Aún peor es el espectro de la deflación. Esto ocurre cuando el dinero gana valor de un año a otro. (Así, por ejemplo, el coste de un galón de leche baja de 4 a 3 dólares.75.) Aunque esto parece un bien absoluto, la deflación hace que la gente considere su dinero en efectivo como una inversión. Cuanto más tiempo lo tengan, más valioso será. Entonces se les incentiva a no gastar su dinero, lo que a su vez frenaría el gasto, los préstamos y la inversión en toda la economía. Las empresas crecerían más lentamente, los bancos cobrarían más por cada préstamo y las tiendas venderían menos productos. Los individuos comenzarían a perder sus empleos y en poco tiempo ese galón de leche de 4 dólares parecería el mejor de los casos.
No se trata de una situación que se pueda controlar con los pelos de punta. La U.S. tiene trimestres ocasionales de deflación de vez en cuando, casi siempre asociados a una recesión u otro tipo de caída económica. La deflación ocasional no es perjudicial del mismo modo que la inflación estable no lo es. Sin embargo, a largo plazo, una deflación constante y consistente puede suponer una amenaza muy seria para el empleo y los préstamos en toda la economía.
La inflación puede reducir las deudas. En 1999, la renta media estadounidense era de 20.102 dólares. Veinte años después, en 2019, el estadounidense medio ganaba 34.248 dólares. Esto significa que la misma cantidad de trabajo y esfuerzo que generó algo más de veinte mil dólares en 1999 hizo que alguien obtuviera más de treinta y cuatro mil en 2019.
Ahora, digamos que usted tomó 10.000 dólares en préstamos estudiantiles de tarifa plana al final de la era Clinton. La cantidad que se debe seguiría siendo la misma, pero el valor de esos dólares se erosionaría constantemente. La cantidad de tiempo y trabajo que se necesitaría para generar diez mil dólares bajaría año tras año, ya que la inflación hace que cada dólar valga un poco menos.
La inflación hace que las deudas tiendan a perder su valor con el tiempo. Aunque esta es la razón por la que muchos tienen lo que se conoce como un tipo de interés variable. Esto significa que el tipo de interés de la deuda puede cambiar en función de factores externos. Por lo general, un tipo de interés variable viene determinado por el tipo de interés de referencia de la Reserva Federal, que cambia cuando ésta modifica sus políticas. Esto permite a los prestamistas ajustar sus tipos de interés específicamente en respuesta a la presión inflacionista.
Esto también puede crear problemas para las personas que viven con ingresos fijos. Si alguien tiene unos ingresos que no responden a la presión del mercado, por ejemplo el salario mínimo o una pensión, la inflación erosionará su poder adquisitivo y su nivel de vida año tras año. Esto puede hacer que las personas sean efectivamente más pobres aunque sigan ganando la misma cantidad de dinero.
Conclusión
La inflación es la medida de cuánto aumentan los precios de un año a otro. Puede aplicarse de forma amplia, como a toda una economía nacional, o de forma restringida, como a los precios dentro de industrias o productos individuales. El impacto de la inflación es complicado y nunca está del todo claro, pero sin embargo es una parte extremadamente importante de la economía en general.
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