Lo más probable es que haya oído hablar de la flexibilización cuantitativa durante la Gran Recesión. Últimamente se habla más de la recesión, y es probable que se vuelva a oír hablar de ella. La flexibilización cuantitativa es cuando los bancos centrales utilizan dinero recién impreso para comprar un gran número de valores. Así es como funciona y lo que hace.
Definición de la flexibilización cuantitativa
La flexibilización cuantitativa consiste en que los bancos centrales, como la Reserva Federal, utilizan dinero recién impreso para comprar un gran número de valores en el mercado privado. Se trata de una medida de liquidez que utilizan para luchar contra las recesiones económicas. También trata de abaratar los préstamos para ayudar a que la economía vuelva a crecer. Forma parte de lo que los economistas llaman «medidas extraordinarias» porque los responsables políticos no suelen utilizarlas cuando responden a una recesión.
Sin embargo, lo extraordinario se ha convertido en ordinario en los últimos años. Lejos de ser un concepto de nicho reconocido sólo por los macroeconomistas, la flexibilización cuantitativa es cada vez más común. Eso podría ser un problema muy grande.
La flexibilización cuantitativa es una extensión de la rutina de generación de ingresos de la Reserva Federal. El banco central es una institución autofinanciada, por lo que se le denomina independiente dentro del gobierno. La Reserva Federal obtiene fondos principalmente mediante la compra de títulos públicos y el pago de intereses. Durante la flexibilización cuantitativa, el banco aumenta ese proceso de forma significativa. Adquiere valores no en función de la cantidad de ingresos que necesitará el banco, sino en función de la liquidez que quiere poner en el mercado.
Qué es la liquidez?
En términos económicos, la liquidez se refiere a la facilidad de acceso al dinero en el mercado. Mide la facilidad con la que los compradores pueden obtener capital cuando quieren comprar algo. Del mismo modo, indica la facilidad con la que los vendedores pueden encontrar compradores con suficiente capital para adquirir sus productos.
La liquidez no sólo se refiere a la cantidad de capital que existe en el mercado. Se refiere más bien a la facilidad con la que compradores y vendedores pueden acceder a ese capital.
Por ejemplo, una situación en la que los bancos no prestan dinero en condiciones que la gente pueda pagar se considera un problema de liquidez. El mercado tiene posibles compradores (prestatarios) y suficiente capital (el efectivo que tiene el banco), pero un acceso insuficiente a este último (los bancos no prestarán en condiciones que los compradores puedan o quieran cumplir). El resultado sería una ralentización económica, ya que las empresas pierden ingresos.
El gasto del consumidor también puede afectar a la liquidez. Cuando los consumidores intentan gastar menos y mantener su dinero en ahorros, las empresas pierden clientes y el crecimiento económico se ralentiza. El bajo gasto de los consumidores unido a los bajos tipos de interés suele conocerse como «trampa de la liquidez».»En otras palabras, el mecanismo que debería sacar a los consumidores de los márgenes y llevarlos al mercado ha fallado.
Mantener la liquidez lo suficientemente alta como para mantener la actividad económica pero lo suficientemente baja como para evitar la inflación es una de las tareas más difíciles del gobierno.
Qué es la Reserva Federal?
La mayoría de las economías modernas tienen alguna versión de lo que se conoce como «banco central.» Se trata de una institución dirigida por el gobierno nacional o afiliada a él que desempeña muchas funciones macroeconómicas, como la fijación de los tipos de interés de los préstamos públicos y la determinación de la cantidad de moneda en circulación. En Estados Unidos esa institución es la Reserva Federal.
La Reserva Federal tiene un doble mandato. Su misión es minimizar el desempleo y mantener baja la inflación. El Congreso ha encargado a la Reserva Federal que equilibre estas dos fuerzas mediante lo que se conoce como «política monetaria».»Es la práctica de manipular la oferta y el acceso al dinero en una economía.
La Reserva Federal lo hace aumentando o disminuyendo la cantidad de moneda en circulación. También fija el tipo de interés de los fondos federales, más conocido como «la Fed» o simplemente «tipos de interés».»
El tipo de interés de los fondos federales es el tipo al que los bancos de depósito se prestan dinero a un día. Lo hacen para cumplir con la normativa federal. El gobierno dice que los bancos deben mantener un determinado porcentaje del dinero de los depositantes en reservas de efectivo. Los bancos piden prestado este dinero de forma rutinaria. Como resultado, el tipo de los fondos federales influye o establece un mínimo para todos los tipos de interés en todo el país.
Al bajar sus tipos de interés, la Reserva Federal puede hacer que los bancos reduzcan los tipos de interés de casi todos los préstamos, desde las hipotecas y las tarjetas de crédito hasta los préstamos a las pequeñas empresas. Esto aumenta la liquidez, lo que hace más probable que la gente participe en la actividad económica, ya sea comprando una casa, comprando un televisor o abriendo una tienda, impulsando el empleo.
Pero eso no siempre funciona.
Límites inferiores cero
Cuando la Reserva Federal reduce los tipos de interés a cero o casi a cero, se denomina «límite inferior cero».A veces se denomina ZIRP, o «política de tipos de interés cero».»
Esto es normalmente un acontecimiento raro para un banco central y se entiende como una respuesta sólo a las circunstancias particularmente graves. Durante el siglo XX, la Reserva Federal sólo recortó sus tipos de interés por debajo del 1% en dos ocasiones, durante no más de tres meses cada vez.
Por ejemplo, entre 1970 y 1980, los tipos de interés de la Reserva Federal fluctuaron entre el 3.29% en el más bajo y 17.61% en el más alto. Operar dentro de este rango de tipos de interés da al banco central un margen de maniobra importante. Al ser el interés más alto la normalidad económica, el banco central puede bajar los tipos y esperar que la economía responda.
En cambio, en el siglo XXI la Reserva Federal ha mantenido los tipos de interés por debajo del 2% durante tres años seguidos, desde diciembre de 2001 hasta diciembre de 2004. En noviembre de 2008, la Reserva Federal bajó los tipos a cero y los mantuvo así durante casi ocho años. No ha subido por encima del 2.5% desde.
Esto ha causado una gran preocupación entre los economistas porque deja a la Reserva Federal con poco que hacer para ayudar a mejorar el empleo. Sencillamente, ¿cómo puede el banco recortar unos tipos de interés que ya están a cero?
Preocupación por la relajación cuantitativa
Como ocurre con todas las medidas que aumentan la liquidez, se corre el riesgo de aumentar la inflación. Es poco probable que esto ocurra con el primer impulso al empleo, pero la inflación y la recesión simultáneas no son imposibles. Esto se conoce como estanflación.
Además, la flexibilización cuantitativa supone un mercado potencial. La demanda de los consumidores suele definir las economías capitalistas. Las empresas tienden a gastar en respuesta a las oportunidades existentes o percibidas de nuevos clientes. Las recesiones se caracterizan, más que nada, por un colapso de la demanda a medida que los consumidores pierden sus empleos. Como resultado, las empresas pierden clientes.
La flexibilización cuantitativa es que no aborda esta cuestión. Se abaratan los préstamos para los bancos, pero no se crean nuevos incentivos para el endeudamiento. Las empresas aún no tienen clientes, por lo que no necesitan gastar en equipamiento o expansión. Los consumidores siguen temiendo por sus empleos, por lo que son reacios a contraer nuevas deudas. Como resultado, muchos de los datos de la Gran Recesión sugieren que la flexibilización cuantitativa aumentó principalmente la oferta de capital en manos de los bancos. Es más probable que retengan el dinero nuevo que lo presten.
Fiscalidad frente a. Política monetaria
Además de las dudas sobre su eficacia, muchos políticos y economistas comparan desfavorablemente las políticas monetarias de la Reserva Federal con lo que se conoce como «política fiscal.»Esto gestiona la economía a través de los impuestos y el gasto.
La mayoría de los economistas están de acuerdo en que la respuesta más eficaz a las recesiones económicas es la política fiscal. En forma extremadamente simplificada, esta línea de razonamiento sostiene que el gobierno debe ser un «gasto de último recurso» durante las recesiones. Compensa la actividad económica que el sector privado no genera a través de su propio empleo y gasto. Esto puede romper el bucle de retroalimentación negativa de la baja liquidez y el miedo personal que tiende a impulsar una recesión, poniendo el dinero directamente en los bolsillos de los consumidores y las empresas. Una vez que se recupere el crecimiento, el gobierno debería cambiar su atención del gasto al pago de la deuda.
Uno de los mayores cuellos de botella de la política fiscal es el pago de este mayor gasto. Cuando el gobierno aumenta el gasto, tradicionalmente tiene que pedir dinero prestado o aumentar los impuestos para generar los ingresos para ese gasto. Ambas medidas tienen sus propios problemas que pueden frenar el crecimiento económico.
Algunos críticos de la flexibilización cuantitativa argumentan que así es como el gobierno debería poner nuevo dinero en el mercado. En lugar de utilizar los impuestos o los préstamos para aumentar los ingresos de la política fiscal, el Congreso y la Reserva Federal deberían utilizar la política fiscal para poner nuevo dinero en el mercado.
El resultado final
Durante la flexibilización cuantitativa, la Reserva Federal compra un gran número de títulos en el mercado privado. Normalmente, si no exclusivamente, el banco central compra títulos del Estado, como bonos del Tesoro y obligaciones. También suele comprar estos valores en bancos de depósito y otras instituciones de préstamo.
El objetivo de la flexibilización cuantitativa es crear liquidez haciendo que el dinero sea más común y, por tanto, más barato. Al dar a los bancos acceso a más capital, el banco central espera que se sientan más seguros y bajen los tipos de interés y aumenten los préstamos. Esto, a su vez, permitirá a los consumidores y a las empresas pedir dinero prestado y hacer negocios, aumentando la tasa de comercio y el crecimiento económico en general.
Consejos económicos
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- No es sólo la Reserva Federal la que dicta la política monetaria. Los estados dirigen sus propias políticas de estímulo masivo llamadas loterías. Esta no es la mejor manera de ayudar a la economía. Mientras tanto, la U.S. el sistema penitenciario maneja más dinero que la mitad de las naciones del mundo. A continuación le explicamos cómo.