Más de una década después de la Gran Recesión, Estados Unidos ha visto un historial mixto de recuperación.
A pesar de los máximos históricos del mercado de valores y de una tasa de desempleo que ha descendido cada año desde 2009, otros indicadores económicos muestran que la U.S. la economía sigue siendo débil en áreas críticas. En particular, los aumentos salariales de los trabajadores medios han sido mucho más bajos de lo que sugeriría un mercado laboral en auge. La inflación también sigue siendo baja, lo que indica que los consumidores no tienen suficiente poder adquisitivo para hacer subir los precios.
Además, los tipos de interés siguen siendo muy bajos tanto para los bonos privados como para la deuda pública. Esto sugiere que las instituciones aún no tienen mejores salidas para el capital no gastado. No tienen mejores alternativas en el sector privado que la seguridad de los préstamos del gobierno.
Desde hace más de una década, esta es la historia de la economía estadounidense.S. economía. Sigue atascado entre las profundidades de una recesión y el crecimiento de la prosperidad compartida. En 2013, el economista de Harvard Lawrence Summers sacó un término de la Gran Depresión para describir lo que podría estar pasando: «estancamiento secular.»
Qué es el estancamiento secular?
El estancamiento secular es una expresión acuñada en 1938 por el economista Alvin Hansen para describir períodos prolongados de malestar económico. En su época, Hansen intentaba dar sentido a la Gran Depresión en curso después de casi una década.
En una economía de mercado que funcione con normalidad, los economistas prevén expansiones y contracciones regulares como parte de lo que se conoce como ciclo económico. Las empresas privadas se expandirán y contratarán gente, impulsando a su vez el crecimiento económico. Al final crecerán demasiado o demasiado rápido y tendrán que contraerse. Esto ralentiza la economía. Esto, a su vez, hace que el mercado infravalore la propiedad y los activos, lo que lleva a un retorno cíclico del crecimiento.
El estancamiento secular es la idea de que una economía se ha desacelerado no por este ciclo económico sino por problemas estructurales y permanentes. En esta situación, la economía no puede volver a crecer sin la intervención artificial del gobierno. Obsérvese que «secular» en «estancamiento secular» significa «a largo plazo»; se trata de un estancamiento económico que no es un artefacto temporal del ciclo económico, sino un problema a largo plazo.
Mucha gente ha atribuido a Summers el mérito de resucitar la idea en la economía política moderna, pero eso no es del todo cierto. En la década de 1990, muchos economistas debatieron si la economía japonesa había entrado en un estancamiento secular. Sin embargo, en un discurso de 2013 ante el FMI, Summers aplicó esta idea a Estados Unidos. En una entrevista con NPR, describió el estancamiento secular en los siguientes términos:
El estancamiento secular es una situación en la que el sector privado de una economía tiene una tendencia a ahorrar mucho y una propensión limitada a invertir, de modo que hay todo este efectivo que necesita ser absorbido y problemas para absorberlo. Los tipos de interés caen a niveles bajos. El crecimiento tiende a ser lento y la inflación tiende a disminuir. Y no se trata de una situación cíclica temporal. Es una situación secular, o a más largo plazo, a menos que la política intervenga con mucha fuerza.
El estancamiento secular y la trampa de la liquidez
Una característica clave del estancamiento secular es, como señaló Summers en sus comentarios, una combinación de desaceleración de la demanda de los consumidores, alto ahorro de los consumidores y bajos tipos de interés.
A medida que la economía se debilita, los consumidores empiezan a gastar menos y a ahorrar su dinero. Esto es a menudo impulsado por el miedo a las condiciones económicas. Este ciclo imita el bucle de retroalimentación negativa de la mayoría de las recesiones. Los inversores institucionales y profesionales también adoptan este enfoque. Cada vez más, optan por mantener su dinero fuera de las inversiones del sector privado y en ahorros o activos equivalentes al ahorro, como los bonos del Estado. (En esta situación, los inversores rara vez se decantan por los bonos privados.)
Esto, a su vez, hace que el mercado de bonos del Estado sea más competitivo, haciendo que los tipos de interés bajen. Esto lleva a lo que los economistas llaman un «tipo de interés real de equilibrio decreciente.»En lugar de moverse con fluidez con las cambiantes condiciones del mercado, los tipos de interés se estabilizan en tipos bajos y cada vez más bajos.
Esta situación es similar al problema conocido como la «trampa de la liquidez», en la que los inversores mantienen su dinero en ahorros mientras los tipos de interés de los bonos se mantienen muy bajos. En una trampa de liquidez, el gobierno puede hacer poco a través de la política monetaria para hacer crecer la economía. Ya ha recortado los tipos de interés para tratar de estimular el crédito.
La diferencia clave entre el estancamiento secular y la trampa de liquidez es una cuestión de circunstancias. Una trampa de liquidez suele estar impulsada por el miedo a las condiciones económicas y puede romperse cambiando las inversiones de los consumidores. El estancamiento secular está impulsado por un problema estructural que hace imposible el crecimiento futuro en las condiciones actuales, independientemente de cómo los consumidores decidan invertir.
Qué causa el estancamiento secular?
Las causas del estancamiento secular pueden variar según los países y las circunstancias. En 1938, cuando Hansen acuñó la frase por primera vez, argumentó que dos factores estaban causando que la economía comenzara a estancarse: el envejecimiento de la población y la disminución de la tasa de innovación. En este caso, la Segunda Guerra Mundial, y la explosión tecnológica y demográfica que la acompañó, contribuyeron a resolver ambos problemas en Estados Unidos.
Los economistas del siglo XXI han vuelto a citar el envejecimiento de la población como un problema potencial: las tasas de natalidad han disminuido en Estados Unidos durante décadas, lo que ha provocado un envejecimiento constante de la población.
Y aunque no ha faltado la innovación tecnológica, ésta ha empezado a desplazar a los trabajadores a un ritmo sin precedentes, al tiempo que ha creado menos puestos de trabajo en su lugar. A pesar de toda la riqueza que ha generado Facebook, emplea a menos de 40.000 personas en el momento de escribir este artículo. Incluso después de décadas de contracción, Ford Motors sigue teniendo una plantilla de casi 200.000 trabajadores. Las empresas de la era de la información simplemente no crean puestos de trabajo al ritmo que lo hacían sus predecesoras.
Deuda y desigualdad
Los economistas también han expresado su preocupación por los altos niveles de deuda y la desigualdad de la riqueza en la economía estadounidense. Se trata de cuestiones relacionadas, y se han arraigado tanto en la economía estadounidense que muchos advierten que la desigualdad por sí sola podría estar impulsando una nueva era de estancamiento secular.
Como se ha informado ampliamente, casi todo el aumento de la población de los Estados Unidos se debe a la falta de recursos.S. La riqueza y la productividad de los últimos 40 años han ido a parar a una pequeña minoría de trabajadores de la economía. Mientras que estas personas han visto aumentar sus ingresos nominales de manera fenomenal, cuando se corrige la inflación queda claro que el crecimiento de los ingresos individuales para el estadounidense medio se ha mantenido casi plano desde 1985.
Sin embargo, al mismo tiempo, algunos costes -sobre todo los de la vivienda y la educación superior- han aumentado órdenes de magnitud más rápido que la tasa de inflación. Esto, a su vez, ha conducido a una acumulación masiva de deuda, ya que los estadounidenses han tenido que pedir préstamos para compensar la diferencia entre el estancamiento de los salarios y el crecimiento (en algunos casos, el aumento) del coste de la vida. Esto se refleja en la creciente deuda de las tarjetas de crédito, la vivienda y los préstamos estudiantiles, entre otros sectores.
Mientras que este endeudamiento impulsó la mayor parte del crecimiento económico durante las décadas anteriores, a raíz de la Gran Recesión la confianza de los consumidores se ha desvanecido. Esto coincidió con la época en la que los jóvenes adultos, por primera vez, empezaron a entrar en el mundo del consumo con cargas de deuda estudiantil muy superiores a todo lo que podían esperar ganar.
Como resultado, en la década transcurrida desde la Gran Recesión, las ganancias que han experimentado muchos consumidores se han destinado a pagar la deuda en lugar de comprar nuevos bienes y servicios en su economía local. En lugar de comprar su primera vivienda, los treintañeros están pagando los títulos que recibieron ocho años antes. Esto se traduce en una disminución de la demanda, ya que los pagos de la deuda no sirven para impulsar un ciclo económico o crear la necesidad de nuevos productos.
Conclusión
El estancamiento secular no tiene una única causa o ejemplo. Desde los bajos tipos de interés hasta el aumento de la deuda y el estancamiento de los salarios, una serie de factores han conspirado para dar lugar a una economía que está estructuralmente rota y es incapaz de crecer en los aspectos que más importan al estadounidense medio.
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