En los últimos dos años, los inversores se han interesado de forma inusual por el Banco de la Reserva Federal. Esto se debe principalmente a una política de la Fed conocida como «endurecimiento cuantitativo», o QT. Efectivamente, la QT fue el intento de la Fed de reducir sus tenencias después de haber comprado enormes cantidades de deuda durante la Gran Recesión de 2008. Aunque algunos detalles sólo interesarán a los economistas, el QT puede tener implicaciones para los mercados financieros y los inversores habituales. Es útil explorar la historia de fondo, pero un asesor financiero puede ser útil si le preocupa cómo la actividad de la Fed puede afectar a sus inversiones,.
¿Qué es el ajuste cuantitativo??
Para entender el endurecimiento cuantitativo, es útil definir otro término, que es la flexibilización cuantitativa. Para ello, hay que volver a los malos días de 2008.
Cuando llegó la Gran Recesión, la Reserva Federal redujo los tipos de interés para estimular la economía. Pero era evidente que eso no era suficiente para evitar la crisis. La Reserva Federal dio otra sacudida de estímulo comprando bonos del Tesoro, valores respaldados por hipotecas y otros activos en gran volumen. Esta combinación de reducción de los tipos de interés y gasto público masivo fue la flexibilización cualitativa, o QE, y afortunadamente funcionó. Los bancos tenían más dinero en efectivo y podían seguir prestando, y el aumento de los préstamos provocó un mayor gasto. Poco a poco, la economía se recuperó.
Pero mientras tanto, la QE hizo explotar el balance de la Fed, que es un recuento de los pasivos y activos del banco. Antes de la crisis, el balance ascendía a unos 925.000 millones de dólares. Con toda la deuda comprada, que la Fed categorizó como activos, el balance se disparó a 4.5 billones para 2017. Años después de la crisis financiera y con una economía fuerte, la Fed decidió reducir su balance deshaciéndose de parte de sus activos acumulados, revirtiendo de hecho el QE.
Esa inversión es el endurecimiento cuantitativo. La QE había inyectado dinero en la economía, y a través del ajuste cuantitativo, la Fed planeaba sacar parte de ese dinero de nuevo. Primero subió los tipos de interés, que había bajado a cero durante la crisis financiera. Luego, comenzó a retirar parte de la deuda que tenía pagando los bonos que vencían. En lugar de reemplazar estos bonos con nuevas compras de deuda, la Fed se mantuvo al margen y dejó que sus reservas se redujeran. Esto redujo efectivamente la cantidad de dinero bajo control de los bancos, por lo que se produjo un endurecimiento cuantitativo.
¿Finalizó oficialmente el endurecimiento cuantitativo??
El endurecimiento cuantitativo no tuvo un comienzo ni un final oficial. La Fed comenzó a «normalizar» su balance al subir los tipos de interés en diciembre de 2015, la primera subida en casi una década. En octubre de 2017, comenzó a reducir su acopio de bonos hasta en 50.000 millones de dólares al mes. Pero después de cuatro recortes de los tipos de interés en 2018 y algunas caídas de las bolsas, a muchos observadores les preocupaba que la agresiva normalización de la Fed fuera un golpe demasiado fuerte para la economía.
En respuesta, la Fed puso fin a las subidas de los tipos de interés y frenó la retirada de deuda. En marzo de 2019, el tope de las reducciones se redujo de 30.000 millones de dólares al mes a 15.000 millones. En octubre de 2019, la Fed anunció que volvería a ampliar su balance comprando hasta 60.000 millones de dólares en letras del Tesoro al mes.
Sin embargo, la Fed insistió en que no se trataba de otra ronda de flexibilización cuantitativa. Algunos observadores del mercado reaccionaron a ese anuncio con escepticismo. Pero independientemente de que se trate o no de una nueva ronda de QE, la acción de la Fed detuvo efectivamente el endurecimiento cuantitativo.
Cómo impacta la restricción cuantitativa en los mercados
A muchos inversores les preocupa que el endurecimiento cuantitativo tenga un impacto negativo en los mercados. Durante la última década, los rendimientos han mostrado una correlación relativamente alta con las compras de la Fed. Por el contrario, la venta de activos por parte de la Fed fue un factor que contribuyó a la caída del mercado a finales de 2018, que dejó a la S&P 500 un 20% por debajo de su precio máximo.
El endurecimiento cuantitativo puso definitivamente nerviosos a algunos inversores. Dicho esto, hay que tener en cuenta algunas cosas si la Fed reduce el balance en el futuro. En primer lugar, es poco probable que el balance se contraiga a su nivel anterior a 2008. La Fed no ha indicado dónde podría estar el «término medio», pero el balance se mantuvo muy cerca de las cifras anteriores a 2008 cuando la expansión comenzó de nuevo en octubre de 2019.
Además, es poco probable que el endurecimiento cuantitativo revierta el impacto de la flexibilización cuantitativa en los tipos de interés a largo plazo. En parte, la Fed compró bonos a largo plazo y valores respaldados por hipotecas para mover el dinero a otras áreas, como los bonos corporativos, y reducir los costos de los préstamos. Además, la Fed esperaba que esta actividad fomentara el uso productivo del capital. Según la investigación de la Fed, el uso de la flexibilización cuantitativa redujo los rendimientos de los bonos del Tesoro a 10 años entre 50 y 100 puntos básicos (pb).
Aunque el endurecimiento cuantitativo puede haber revertido parte de este impacto, los expertos creen que no deshará los tipos de interés a largo plazo en 100 puntos básicos. En última instancia, todo se reduce al impacto comparativo de la expansión y la contracción del balance. En octubre de 2019, la contracción no fue suficiente para revertir la expansión.
Otras consideraciones sobre el ajuste cuantitativo
A muchos inversores les preocupa que el endurecimiento cuantitativo tenga un gran impacto en la inflación y la liquidez. Esto se debe a que los cambios en la inflación y la liquidez pueden producirse cuando hay una discrepancia en cuanto a la oferta y la demanda. Durante la crisis financiera, la Fed aumentó la oferta monetaria ya que el sistema económico necesitaba desesperadamente liquidez. Una década y una fuerte recuperación después, hay menos preferencia por la liquidez. En respuesta, la Fed ha disminuido las reservas de efectivo. En un mercado fuerte, no debería tener un impacto real en la liquidez y la inflación.
Lo que hay que saber
El ajuste cuantitativo es una política monetaria que aumenta los tipos de interés y reduce la oferta monetaria en circulación mediante la retirada de parte de la deuda de la Reserva Federal. Después de que la flexibilización cualitativa ampliara la oferta monetaria durante varios años para reconducir la economía, la Fed utilizó el endurecimiento cualitativo como medio para normalizar su balance.
Aunque el endurecimiento cuantitativo no revirtió por completo la flexibilización cuantitativa, sí redujo el balance de la Fed. Esta estrategia dejó a muchos inversores intranquilos sobre los futuros rendimientos y tipos de interés. Dicho esto, la normalización del balance no resultó ser tan perturbadora como muchos inversores temían.
Consejos para los inversores
- La política monetaria de la Fed se vuelve rápidamente compleja, pero sigue siendo útil para los inversores estar atentos a las acciones del banco. Dado que los cambios en los tipos de interés pueden tener un impacto directo en las grandes compras y en los planes de inversión, entender el razonamiento de la Fed para estas decisiones puede ser útil.
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