Cuando usted fallece, una sección de la ley conocida como derecho sucesorio y testamentario rige la distribución de sus bienes. Una persona que fallece (conocida como el «difunto») con un testamento legítimo ha establecido lo que se conoce como una herencia testada. Esto significa que sus bienes se distribuyen según los deseos expuestos en su testamento. Alguien que muere sin un testamento legítimo tiene lo que se conoce como una herencia intestada. Esto significa que sus bienes se distribuyen de acuerdo con las leyes de la herencia. La mejor manera de planificar el patrimonio es consultando a un asesor financiero.
La planificación del patrimonio es una de las áreas más locales del derecho. Es posible que el derecho penal sea el segundo más importante en este sentido. Esto significa que las normas específicas que rigen la planificación del patrimonio, la herencia testada y las transferencias intestadas varían mucho de un estado a otro, e incluso a veces entre ciudades.
Este artículo ofrece un resumen muy breve de los principios patrimoniales más comunes. Sin embargo, las normas pueden ser completamente diferentes en cualquier estado. Los lectores no deben tomar este artículo como un consejo legal individual y deben buscar el consejo de un abogado antes de tomar cualquier decisión relacionada con sus propias circunstancias.
Planificación testamentaria
La sucesión testada significa que alguien ha fallecido con una última voluntad legítima. Aunque los detalles están fuera del alcance de este artículo, una última voluntad legítima suele requerir sólo dos elementos:
- El testamento debe ser un documento escrito;
- El difunto debe ser legalmente competente para tomar decisiones en el momento de su muerte.
Gestión de herencias testamentarias
Muchos de los elementos externos que la gente asocia con un testamento (testigos, notarios y abogados) no siempre son necesarios para que el documento sea legalmente vinculante. Sin embargo, eso no significa que sean irrelevantes. El hecho de que su testamento esté atestiguado y notariado hace más probable que el documento en cuestión sea reconocido como su testamento, y que el tribunal testamentario reconozca que usted lo escribió en un estado mental sano. Si su testamento es redactado por un abogado, no sólo es más probable que el tribunal lo reconozca y aplique, sino que las disposiciones de su testamento no contendrán ningún lenguaje ilegal o inaplicable.
Un testamento redactado sin la participación de terceros se conoce como testamento ológrafo. En la mayoría de los estados, el único requisito para este documento es que debe estar escrito a mano y no a máquina.
Cuando usted fallece, todos sus activos restantes se conocen colectivamente como su patrimonio. Si usted muere con un testamento válido y ejecutable, entonces su patrimonio se distribuye de la siguiente manera:
- En primer lugar, se reservan para su pago todos los honorarios de los abogados relacionados con la gestión de su patrimonio;
- A continuación, la persona que gestiona tu patrimonio, conocida como tu albacea, paga todas y cada una de las deudas que tenías (incluyendo impuestos, contratos y todo lo demás) con los bienes de tu patrimonio;
- Finalmente, después de pagar todas las deudas, su patrimonio se distribuye de acuerdo con los términos establecidos en su testamento.
Responsabilidades de la sucesión testamentaria
Los pasivos no se transfieren nunca a través de un patrimonio, lo que significa que, si bien puedes heredar los bienes de alguien, no puedes heredar sus deudas. (Dependiendo de su relación con el difunto, usted podría tener una parte de sus deudas de cuando estaba vivo, pero esto no puede pasar a través de la herencia.) Sin embargo, dicho esto, las deudas pueden afectar a una herencia de varias maneras. Los dos más comunes son:
- El pasivo puede transferirse con la propiedad. Por ejemplo, digamos que el difunto debía impuestos sobre la propiedad no pagados o una hipoteca sobre su casa y luego le dejó esa propiedad. Si quisieras quedarte con la casa, tendrías que asumir también la responsabilidad de pagar esas deudas. De lo contrario, el albacea vendería la casa, pagaría esas deudas y luego te transferiría el dinero restante.
- El pasivo también puede reducir la herencia potencial. Por ejemplo, digamos que alguien le deja 100.000 dólares en su testamento pero también tiene 40.000 dólares en deudas impagadas. Usted acabaría recibiendo sólo 60.000 dólares porque eso es lo que quedaría. Si las deudas superan el valor de la herencia, el individuo murió insolvente y sus herederos no reciben nada.
Aparte de la gestión de las responsabilidades, como las deudas y los impuestos, alguien puede utilizar su testamento para distribuir sus bienes prácticamente de la forma que considere oportuna. Es muy importante entender esto, ya que muchas personas creen erróneamente que los miembros de la familia tienen automáticamente derecho a heredar dinero o bienes. Salvo dos grandes excepciones (véase más adelante) esto es erróneo. Por lo general, alguien puede utilizar un testamento simple válido para distribuir sus bienes de cualquier manera que podría haber hecho legalmente mientras estaba vivo. Dicho de otro modo, si era legal que alguien hiciera esta transferencia en vida, también lo es que lo haga después de la muerte.
Ajustar la distribución de los bienes testamentarios
Un testamento puede distribuir todos y cada uno de los bienes sobre los que el difunto tenía derechos. Esto puede abarcar desde el dinero y las inversiones hasta los bienes inmuebles, la propiedad personal, la propiedad intelectual, los derechos de uso de la tierra y más. Pueden dividir estos bienes, dejarlos a varios herederos, ordenar la venta y distribuir los beneficios y, en general, emprender cualquier otra acción legal que consideren oportuna.
No es raro que un testamento contemple más bienes de los que el patrimonio tenía realmente en el momento del fallecimiento. Por ejemplo, alguien puede dejar 250.000 dólares en su testamento, pero fallecer con sólo 100.000 dólares en activos. En este caso, el patrimonio se divide a prorrata según los términos del testamento. En este ejemplo, digamos que alguien a quien se le hubieran dado 125.000 dólares en el testamento recibiría 50.000 dólares del patrimonio real. Dado que su parte en el testamento llegó al 50% de la herencia, recibe el 50% de lo que realmente se dejó.
A la inversa, también es relativamente común que un testamento contemple menos bienes de los que realmente tenía el patrimonio en el momento del fallecimiento. Esto se llama «intestacia parcial».»Es relativamente raro porque la mayoría de los testamentos incluyen una cláusula del tipo «cualquier resto para» o «el resto para» o alguna otra cláusula general. Se trata de una intestacia parcial, ya que establece quién hereda los bienes que no se han repartido específicamente. En los casos de intestado parcial, los tribunales distribuirán los bienes restantes de acuerdo con las leyes locales o estatales de la herencia intestada.
Excepciones a la sucesión testamentaria
Hay muchas excepciones al derecho de sucesiones, y este artículo debe leerse como un vistazo rápido a un tema muy complicado. Sin embargo, las dos excepciones más comunes a la herencia testada son:
- Sucesiones matrimoniales – Si usted fallece estando casado, una parte o la totalidad de sus bienes constituirá el patrimonio conyugal. Esto significa que les pertenecen a usted y a su cónyuge conjuntamente. Otros bienes pueden pasar automáticamente a su cónyuge y convertirse en bienes gananciales tras su fallecimiento. Los bienes matrimoniales no se transfieren hasta después de la muerte de ambos cónyuges.
- Evasión – Si usted transfirió bienes antes de su muerte para evitar el pago de sus deudas, esas transferencias pueden ser anuladas y los bienes devueltos a la herencia. Esta es una forma relativamente común de fraude fiscal o de acreedores.
Herencia intestada
Si usted muere intestado, significa que ha fallecido sin un testamento válido. Esto puede significar que usted no tenía un testamento o que tenía uno, pero fue considerado inaplicable por alguna razón.
La herencia intestada se rige por la ley estatal. Cada estado tiene su propio conjunto de estatutos que rigen quién hereda y en qué orden, y éstas son algunas de las leyes más detalladas en los libros. Se conocen como las leyes de sucesión o las leyes de la herencia. La mejor referencia general sobre este tema se conoce como el Código Testamentario Uniforme, que es un modelo para las leyes de herencia. Muchos estados han basado su propio código en el UPC, aunque ninguno lo ha adoptado por completo.
Las herencias intestadas son supervisadas por los tribunales testamentarios. (La mayoría de los testamentos, si no todos, también deben recibir la autorización de un juez de sucesiones). Sin embargo, una vez que el juez ha establecido que hay un testamento válido, el tribunal testamentario rara vez interviene de nuevo, a menos que haya una disputa.)
Gestión de la herencia intestada
Una sucesión intestada pasa por el mismo proceso de tres pasos que una testamentaria. Los abogados son los primeros en cobrar, aunque esto no suele ser relevante. Las deudas, impuestos, tasas administrativas y otras responsabilidades legales se pagan en segundo lugar. En tercer lugar, los herederos reciben su parte.
La mayoría de los códigos testamentarios distribuyen los bienes en base a la cercanía. Básicamente, los parientes cercanos heredan antes que los lejanos en «niveles» de herencia. En muchos casos, si no en la mayoría, la herencia intestada procederá en el siguiente orden:
- Cónyuge;
- Los descendientes legales (i.e. hijos);
- Los padres del difunto;
- Los hermanos del difunto;
- Abuelos del difunto;
- Sobrinos, tíos y primos hermanos;
Por regla general, cualquier categoría de heredero heredará la totalidad del patrimonio, que se reparte a prorrata entre todos los herederos. Por ejemplo, digamos que alguien murió intestado sin cónyuge ni hijos. No tienen padres supervivientes, pero sí dos hermanas y varios tíos. Las dos hermanas recibirían cada una la mitad de la herencia, mientras que los tíos no recibirían nada.
Excepciones a la herencia intestada
La principal excepción a esta regla son los cónyuges. Aunque en la mayoría de los casos el cónyuge heredará automáticamente todos los bienes no matrimoniales, el Código Testamentario Uniforme establece excepciones para herederos como los padres y los descendientes. Esto es especialmente importante cuando se trata de hijos con los que el cónyuge superviviente no está emparentado.
En la mayoría de los estados, los primos hermanos son los parientes más lejanos que se pueden tener y aún así heredar de una sucesión intestada. Si alguien fallece intestado y no tiene herederos legales vivos, sus bienes pasan al Estado.
El resultado final
La sucesión testamentaria ocurre cuando se muere con un testamento válido. Siempre que sus distribuciones sean legales, puede repartir sus bienes como quiera. La sucesión intestada ocurre cuando se muere sin un testamento válido. En este caso, sus bienes se distribuirán de acuerdo con la ley testamentaria del estado.
Consejos sobre la planificación de la herencia
- Mientras que los detalles de un testamento legal estaban más allá del alcance de este artículo, Nuestro equipo se sumerge en la maleza aquí.
- No deje este tipo de planificación para el último momento. Y, por supuesto, aproveche los conocimientos y la experiencia de un asesor financiero. Encontrar uno no tiene por qué ser difícil. Con la herramienta de emparejamiento de nuestro equipo, puede encontrar un profesional financiero cerca de usted, en cuestión de minutos. Si está preparado, empiece ahora.