Una economía de libre mercado es aquella en la que los precios y las ganancias se fijan entre actores privados y se determinan por las fuerzas del mercado, como la oferta y la demanda. Estas economías pueden tener mayor o menor grado de regulación gubernamental, pero no es común que un gobierno u otro tercero imponga valores predeterminados a los servicios, bienes o mano de obra. Esto es lo que debe saber sobre las economías de libre mercado.
Qué es un mercado libre?
En su forma más básica, un mercado libre es aquel en el que los consumidores individuales, las empresas, los trabajadores y los empresarios determinan el precio de los bienes y servicios entre ellos. Otra forma de expresarlo es que un mercado libre es un sistema en el que los precios se fijan entre compradores y vendedores individuales. Las elecciones del mercado se realizan de forma descentralizada, siendo los individuos y las empresas privadas quienes toman la mayoría de las decisiones económicas.
Por ejemplo, digamos que un restaurante local de comida rápida quiere contratar a un camarero. Publica el trabajo por 9 dólares la hora. Es posible que veas este anuncio de trabajo y decidas no aceptarlo, por considerar que el trabajo no merece ese precio. Si no se presenta nadie más, el restaurante podría aumentar su oferta a 11 dólares por hora, lo que quizás le lleve a decidir que esa es ahora una cantidad de dinero que merece la pena por el trabajo que se realiza.
Esto sería un mercado libre en acción. El empleador fija un precio para la mano de obra de 9 dólares por hora. El mercado rechaza ese precio cuando nadie solicita el puesto de trabajo. Así que el empleador subió su oferta a 11 dólares la hora, lo que el mercado aceptó en forma de alguien que solicitó el trabajo con la tarifa más alta.
Economías de mando
La alternativa más importante al mercado libre es lo que se conoce como economía dirigida. Este era el modelo de la antigua Unión Soviética, que establecía objetivos nacionales de producción basados en sus infames planes quinquenales. También es el modelo actual de Cuba, Corea del Norte, Siria, Venezuela y Angola.
Otro ejemplo contemporáneo es el modelo mixto aplicado por el gobierno chino. En el modelo chino actual, la economía se gestiona con elementos del capitalismo mezclados con requisitos y subvenciones del gobierno. Para subvencionar el empleo y el crecimiento, el gobierno exige proyectos de construcción continuos más allá de lo que la economía realmente necesita en forma de oficinas, viviendas y locales comerciales. Esto ha dado lugar, entre otros acontecimientos, a las vastas ciudades fantasma chinas.
En una economía dirigida, los precios los fija una autoridad centralizada. Esta autoridad, que suele ser el gobierno, determina la oferta de bienes y servicios, fija los precios de los mismos y suele establecer la demanda mediante la compra directa, las subvenciones o el consumo obligatorio.
Para continuar con nuestro ejemplo anterior, digamos que en una economía dirigida un restaurante local de comida rápida quiere contratar a un trabajador. El gobierno puede haber establecido un precio fijo para la mano de obra de la comida rápida en 10 dólares por hora. El restaurante publicará el puesto de trabajo con esa tarifa. Si nadie se presenta, el restaurante lo deja en el aire y espera que alguien acabe aceptando el trabajo a ese precio.
El mercado libre como fuente de información
Como explicó el economista del siglo XVIII Adam Smith en su libro «La riqueza de las naciones», el elemento más importante de un mercado libre es la información que proporciona.
En este modelo de economía, los precios son fijados por las innumerables interacciones diarias entre los individuos. Esto significa que todos los precios reflejan la experiencia acumulada de todos los participantes en el mercado, y esta información puede circular por el mercado en tiempo real a medida que la gente toma decisiones basadas en información fresca sobre los precios.
Por ejemplo, digamos que hay una escasez local de agua en México. Con menos agua disponible, los suministros restantes serían más caros. Esto provocaría que los cultivos que consumen mucha agua, como los aguacates, se encarecieran a su vez. Dado que la salud es uno de los mayores impulsores del consumo de aguacate, esto provocaría que muchos alimentos saludables y productos relacionados se encarecieran. Los consumidores de California, otra región idónea para el cultivo de esta fruta, notarían estos cambios de precios. Las granjas de esta región podrían entonces empezar a cultivar aguacates ellas mismas en un esfuerzo por recoger los beneficios disponibles de las frutas más caras. Gracias a las interacciones de un mercado libre, los agricultores de California pueden actuar en función de la escasez de agua en México aunque nunca hayan oído hablar de ella.
Esta transferencia de información es generalmente aceptada como la razón más importante por la que una economía de libre mercado tiende a generar una prosperidad significativa en contraste con una economía dirigida.
Tanto los modelos económicos de libre mercado como los de mando organizan los recursos en una comunidad. En ambos casos, el objetivo es determinar qué bienes y servicios producir y cómo distribuir esos productos fijando los precios. Una mejor información permite a una economía tomar mejores decisiones, y los economistas suelen definir las mejores decisiones como aquellas que conducen a una mayor riqueza agregada en toda la economía.
En una economía dirigida, las agencias, los economistas, los modelos de predicción y otros elementos de dirección generan información. La autoridad intenta entonces utilizar esta información para determinar factores de mercado como qué producir y qué precios fijar. Sin embargo, esta información tiende a estar limitada por el alcance y los prejuicios de las personas que la recopilan, así como por la velocidad con la que pueden trabajar. Esto crea numerosos cuellos de botella que reducen la cantidad de información que la autoridad puede reunir y utilizar.
Por el contrario, en un mercado libre cada interacción es un punto de información. Cada vez que usted decide no comprar una barra de pan en el supermercado, se trata de una negociación en la que ha decidido que no vale la pena comprar el producto. Cada vez que tomas un servicio de transporte es una negociación en la que has decidido que el servicio valía su precio de lista.
En una gran economía, esto crea miles de millones de nuevos puntos de datos cada día que, a su vez, se procesan en tiempo real. Cuando el panadero no consigue vender una barra de pan, decide sobre la marcha si ajusta sus precios o espera al siguiente cliente. Cuando Lyft o Uber venden un viaje, sus administradores deciden cada día si esto significa que el mercado puede tolerar precios más altos.
En una economía de libre mercado los datos son generados y utilizados literalmente por todos los que ganan y gastan dinero. Se trata de un volumen de información que una economía dirigida no puede igualar.
Mercado libre y regulación
A veces se define una economía de libre mercado como aquella en la que el gobierno tiene poco o ningún control sobre el mercado. Según esta definición, un mercado con cualquier cantidad significativa de regulación gubernamental no es un mercado libre en teoría o en la práctica. Esto es inexacto. Un mercado en el que el gobierno no desempeña ningún papel significativo más allá de la prevención de los delitos violentos se conoce como una economía de laissez faire. Se trata de una forma de mercado libre, pero casi totalmente teórica. Ninguna economía de mercado moderna o histórica ha funcionado según los principios del laissez-faire. Esto se debe a que los mercados son creados por prácticas sociales y legales.
A pesar de su nombre, un mercado libre que funcione requiere una importante regulación y supervisión para mantener las características básicas de la libre negociación sobre los principios del mercado, como la oferta y la demanda. Sin esta supervisión, tanto los factores externos como los internos distorsionan rápidamente las negociaciones privadas de forma que se alteran los precios basados en el mercado.
Los mercados libres dependen del cumplimiento de los contratos, por ejemplo, de lo contrario los precios se distorsionan por el factor de riesgo de fraude e impago. Dependen de la protección policial, pues de lo contrario los precios se distorsionan por los robos. Dependen de la regulación de las empresas, ya que de lo contrario los precios se ven distorsionados por tácticas de monopolio, monopsonio y búsqueda de rentas. Dependen de las políticas de creación de mercados, como las infraestructuras, ya que de lo contrario los precios se ven distorsionados por los costes de creación de un mercado.
Aunque todos los mercados libres existen en un entorno regulado, por definición también es cierto que los mercados pueden funcionar con mayor o menor supervisión. Los mercados modernos, en particular, tienden a tener una regulación significativamente mayor que la de las economías históricas. En la U.S., por ejemplo, durante el siglo XIX el mercado laboral tenía poca (o ninguna) regulación gubernamental y los sindicatos no existían. Los trabajadores individuales aceptan cualquier tipo de salario, en cualquier condición, que puedan encontrar.
En la actualidad, la U.S. generalmente rechaza ese entorno laboral. En la actualidad, regulaciones como el salario mínimo, las leyes de seguridad en el trabajo, las semanas laborales de 40 horas y muchas más se han convertido en algo habitual. Nada de esto cambió la naturaleza fundamental del mercado laboral libre en los Estados Unidos. La remuneración se sigue fijando, por lo general, en función de las tarifas y los beneficios que los empresarios están dispuestos a ofrecer y los empleados a aceptar. La diferencia es que estas negociaciones se producen dentro de los límites establecidos por el entorno normativo.
El resultado final
Una economía de libre mercado es aquella en la que los precios, los salarios y la oferta de bienes y servicios se determinan entre los individuos en un mercado descentralizado. El núcleo de un mercado libre o de una economía capitalista es la información que proporciona la miríada de interacciones diarias entre compradores y vendedores. El resultado de un mercado libre es la generación de riqueza que supera con creces la alternativa, una economía dirigida.
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- El problema de la economía de libre mercado es que los precios flotantes pueden dar lugar a pérdidas periódicas, así como a ganancias. De hecho, los críticos suelen señalar exactamente esto como uno de los mayores defectos tanto del mercado libre como del sistema relacionado con el capitalismo. Para entender mejor cómo sucede esto, lea nuestro artículo sobre las recesiones y depresiones y cómo se producen.