Cuando los mercados cerraron el 20 de abril de 2020, el petróleo crudo en el mercado de futuros se vendía a -37 dólares.63 por barril. Ese signo menos no es una errata. De hecho, el precio del crudo ha cerrado en negativo, cayendo muy por debajo de su anterior mínimo histórico en el contrato del mes anterior de 10 dólares.42 por barril fijado en Mar. 31, 1983. Muchos vendedores pagaban literalmente a los compradores para que se llevaran su aceite. Este caos en el mercado del petróleo se debe en gran medida a la pandemia de coronavirus, que ha provocado la caída de la demanda de petróleo. Esto es lo que ocurre.
Qué significan los precios negativos del petróleo
En resumen, almacenar y guardar barriles de petróleo ha empezado a costar más que el propio crudo. Al vender su petróleo, los comerciantes podrían dejar de pagar por almacenar sus existencias. El petróleo se ha convertido en algo tan valioso que los compradores pueden exigir un pago a cambio de asumir el coste de su almacenamiento. Esto tiene que ver, principalmente, con una intersección entre el actual cierre del coronavirus y su efecto en la demanda; un exceso de oferta anormal en el suministro mundial de crudo; y la forma en que el petróleo se comercializa en todo el mundo.
Qué ha pasado con la demanda de petróleo
La demanda se ha desplomado. En tiempos normales, el mundo consume entre 98 y 100 millones de barriles de petróleo cada día. (El término «barril» no se refiere a un barril de acero real; se refiere a 42 galones de petróleo.) Para abastecer esta demanda, los países productores de petróleo (incluido Estados Unidos, que es actualmente el primer productor mundial de petróleo) produjeron algo más de 100 millones de barriles de petróleo al día.
Pero las actuales cuarentenas por coronavirus han cambiado drásticamente esos patrones. En Estados Unidos, aproximadamente el 94% de todo el consumo de petróleo procede del transporte y los usos industriales. Esto incluye los automóviles que la gente no está conduciendo al trabajo; las flotas de aviones actualmente en tierra; y las fábricas paradas por orden del gobierno. Aunque los consumidores siguen utilizando la electricidad y la calefacción en aproximadamente las mismas cantidades (si no más), estos sectores contribuyen a una pequeña fracción del uso total del petróleo; el 6% en Estados Unidos. La mayor parte del consumo, la industria y el transporte, se ha ralentizado considerablemente.
El resultado es que en abril de 2020, la demanda mundial de petróleo ha disminuido en unos 29 millones de barriles diarios en relación con abril de 2019. La Asociación Internacional de la Energía prevé que esto continúe, con el consumo en mayo de 2020 cayendo en aproximadamente 26 millones de barriles por día en relación con mayo de 2019. Los analistas afirman que este descenso ha sido impulsado en su totalidad por las medidas de cuarentena del coronavirus y los cambios relacionados.
Qué ha pasado con el suministro de petróleo
Al mismo tiempo, los productores mundiales han estado produciendo a altos niveles. En las últimas semanas, Estados Unidos ha liderado un esfuerzo para convencer a las principales naciones proveedoras de petróleo, como Arabia Saudí y Rusia, de que reduzcan su producción debido a la crisis actual. Esto ha resultado difícil, ya que cerrar los pozos de petróleo es un proceso costoso, y muchas naciones ricas en petróleo dependen en gran medida, si no totalmente, de las exportaciones de petróleo para mantener sus mercados internos. Las amenazas a los precios y la producción pueden causar inestabilidad en economías como la de Venezuela, Rusia y los países de Oriente Medio. Sin embargo, la OPEP ha acordado reducir la producción en aproximadamente un 10.7 millones de barriles diarios y, con los recortes adicionales de la U.S. y Canadá, se espera que la producción mundial de petróleo disminuya en unos 12 millones de barriles diarios en mayo.
Esto sigue dejando al mundo nadando en petróleo sin utilizar, un exceso de aproximadamente 17 millones de barriles diarios. Y no hay dónde guardarlo todo.
Los campos petrolíferos sobreproducen menos del 2% del total mundial. Esto ha creado una red eficiente que rara vez mantiene el producto a mano durante mucho tiempo antes de enviar barriles de crudo a las refinerías, que lo convierten en productos petrolíferos como gasolina, combustible para aviones, diésel, materiales de base para plásticos y más. Sin embargo, con menos mercados para esos productos acabados, las refinerías han empezado a reducir la cantidad de crudo que reciben. (Además, aunque el petróleo crudo no se deteriora, muchos productos petrolíferos acabados, como la gasolina, sí lo hacen. Esto hace que sea difícil almacenarlas, y que sea ineficiente producirlas en cantidades que superen significativamente el consumo.)
Esto ha llevado a que grandes cantidades de crudo ahoguen las instalaciones de almacenamiento, ya que los campos siguen produciendo petróleo para el que las refinerías y los mercados no tienen espacio. A principios de abril, se habían acumulado cerca de 1.000 millones de barriles de petróleo sin utilizar en todo el mundo, de los cuales entre 80 y 100 millones se mantenían en petroleros en los que ningún puerto tenía espacio para descargar, según informa Oil Price.
La red mundial de almacenamiento no fue diseñada para acomodar esto. Se construyó para un producto que la gente consume casi tan rápido como las empresas pueden sacarlo de la tierra. Con algunas excepciones, las instalaciones de almacenamiento son en su mayoría transitorias, destinadas a retener barriles de crudo mientras pasan de los campos a las refinerías. Al igual que las redes de venta al por menor justo a tiempo y los estrechos márgenes de los hospitales, estas redes energéticas optimizadas han demostrado ser incapaces de responder a los cambios repentinos provocados por el coronavirus.
A finales de marzo, el precio por pie cuadrado para almacenar un barril de petróleo se había duplicado en muchas partes de Europa y Estados Unidos. Este proceso se ha acelerado. En el momento de escribir este artículo, muchas empresas habían empezado a alquilar petroleros vacíos para guardar sus excedentes, lo que se conoce como «almacenamiento flotante», que cuesta más de 350.000 dólares al día para mantener en el muelle el producto no utilizado. Eso contrasta con la media de 2019 de 40.000 dólares por día. Las tarifas al contado de los buques cisterna para almacenar productos petrolíferos refinados superan los 60.000 dólares diarios, frente a la media de 2019 de 19.000 dólares diarios.
Cómo han respondido los precios del petróleo
El resultado ha sido un descenso constante del precio de los futuros del petróleo a lo largo de marzo y abril, ya que los costes de mantener los barriles aumentaron y el valor del mercado disminuyó.
La fuerte caída del 20 de abril se debe a que, como la mayoría de las materias primas, gran parte del petróleo mundial se mueve a través de lo que se conoce como mercado de futuros. La naturaleza de un contrato de futuros es que el comprador y el vendedor acuerdan un precio cuando se realiza el contrato, y la transacción se produce en una fecha futura que ellos eligen. Como resultado, los operadores basan sus precios en lo que creen que la materia prima (en este caso, el petróleo) valdrá en esa fecha futura.
En el caso del petróleo, muchos operadores compran y venden mes a mes. El 21 de abril, los comerciantes iban a recibir el aceite que compraron en marzo. Esto creará un aumento de los costes para esos comerciantes, que ahora tendrán que pagar la espiral de tarifas de almacenamiento de esos barriles de petróleo. Esto hizo bajar el precio inmediato del petróleo, ya que muchos comerciantes empezaron a buscar una oportunidad para descargar sus costosas compras.
Al mismo tiempo, el 20 de abril los operadores también suscribieron sus contratos para el suministro de petróleo del próximo mes, fijando el precio de los barriles de petróleo que se entregarán en mayo. La disminución del uso, la espiral de los costes y el apremio inmediato de los comerciantes que quieren deshacerse de los barriles comprados en marzo conspiraron para reducir el precio del barril a mínimos históricos en un solo día.
El resultado final
En el momento de escribir este artículo, el «oro negro» se ha convertido en una de las materias primas más caras del mundo. El almacenamiento del crudo cuesta ahora más que el propio crudo. Los compradores podrían exigir un pago a cambio de asumir el coste de almacenamiento del petróleo.
La Administración de Información Energética, en su más reciente informe sobre las perspectivas energéticas a corto plazo, prevé que la economía de EE.S. recuperará su condición de importador neto de crudo y productos petrolíferos en el tercer trimestre de este año.
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